Qué son los incentivos en economía: el “palo y la zanahoria” y nuestras decisiones cotidianas
“El palo y la zanahoria: una forma sencilla de entender cómo los incentivos influyen en nuestras decisiones.”
Cada día tomamos decisiones.
Decidimos qué comprar, cuándo gastar, cuánto ahorrar, qué estudiar o cómo emplear nuestro tiempo. Muchas veces pensamos que estas decisiones son completamente personales o espontáneas. Sin embargo, la economía ofrece una explicación muy interesante: las personas respondemos a incentivos.
Este es uno de los principios más importantes de la microeconomía.
Los incentivos en economía son factores que influyen en el comportamiento de las personas y ayudan a explicar por qué tomamos determinadas decisiones.
Qué son los incentivos en economía
Un incentivo es cualquier estímulo que motiva a una persona a actuar de una determinada manera.
Puede tratarse de una recompensa o de la posibilidad de evitar una consecuencia negativa.
En economía se utiliza a menudo la metáfora del “palo y la zanahoria” para explicar este principio: las personas reaccionamos tanto ante recompensas como ante penalizaciones.
Por ejemplo, una subida de sueldo puede incentivar a trabajar más, mientras que una multa puede incentivar a evitar un comportamiento.
Tipos de incentivos en economía
Los incentivos pueden adoptar distintas formas. No todos son económicos.
Incentivos económicos
Son los más evidentes.
Por ejemplo, si se anuncia que mañana subirá el precio de la gasolina, muchas personas deciden llenar el depósito hoy para ahorrar dinero.
En este caso, el incentivo consiste en evitar pagar más.
Los incentivos económicos también aparecen en situaciones como descuentos, salarios, impuestos o subvenciones.
Incentivos sociales
Las personas también respondemos a incentivos relacionados con el reconocimiento, la aceptación social o la influencia de otras personas.
Por ejemplo, algunas decisiones de consumo pueden verse influidas por lo que hacen nuestros amigos o por las tendencias del entorno.
La necesidad de pertenecer a un grupo o de ser aceptado puede influir en nuestras decisiones.
Incentivos morales o personales
En ocasiones actuamos simplemente porque creemos que es lo correcto.
Un ejemplo claro es la participación en acciones solidarias o la donación de órganos.
En estos casos, el incentivo no es económico, sino moral o social.
¿Existen también incentivos emocionales?
Desde un punto de vista estrictamente económico, los incentivos suelen clasificarse como económicos, sociales o morales.
Sin embargo, en la vida cotidiana muchas decisiones también están influidas por emociones.
Por ejemplo, algunas personas compran algo cuando están estresadas porque ese consumo les proporciona una sensación momentánea de bienestar.
Aunque este tipo de motivaciones no siempre se presentan como una categoría formal en los manuales de economía, sí forman parte de lo que la economía moderna estudia cuando analiza el comportamiento real de las personas.
En este sentido, las emociones también pueden actuar como incentivos, porque influyen en nuestras decisiones de consumo o comportamiento.
Cómo influyen los incentivos en nuestras decisiones
Los incentivos en economía ayudan a explicar muchos comportamientos cotidianos.
En el ámbito educativo, por ejemplo, imaginemos que un profesor propone un trabajo voluntario.
Si ese trabajo cuenta para la nota final, es más probable que los estudiantes lo realicen.
Si no tiene ningún impacto en la evaluación, es posible que menos alumnos participen.
El trabajo es exactamente el mismo.
Lo que cambia es el incentivo.
Este ejemplo muestra cómo pequeños cambios en las recompensas o consecuencias pueden modificar el comportamiento de las personas.
La economía como herramienta para entender el comportamiento humano
Muchas personas piensan que la economía trata únicamente de dinero, empresas o mercados.
Sin embargo, la economía también es una herramienta para comprender cómo y por qué tomamos decisiones.
Analizar los incentivos nos ayuda a entender muchos comportamientos cotidianos relacionados con:
el consumo
el ahorro
la educación
el trabajo
el uso del tiempo
En definitiva, estudiar los incentivos en economía nos permite mirar la realidad con una perspectiva más amplia.
Porque detrás de muchas de nuestras decisiones… casi siempre hay un incentivo.
Inma Díaz Sol
Profesora de Economía y Empresa